體腔動物、原體腔類舊口動物的一門，由渦蟲類、吸蟲類、絳蟲類等三綱組成。體左右對稱，背腹平扁，前后長，前后的區別明顯，是具有前后、左右、背腹三主軸的最低階段的動物。雖看不到體節現象，但由于分裂有的成為線狀群體（渦蟲類的一部）。作為三胚層動物，可以說是最低級的。不規則的中胚層細胞分散在分裂腔的膠質中，形成軟組織，所以身體是柔軟的，原體腔極不明顯，系屬于無體腔動物。自由生活種類的皮膚為纖毛上皮，寄生種類的皮膚的角質層都是很發達的。另外在腔腸動物中，其由上皮肌細胞進化的皮肌層也很發達的。腸呈單一管狀，左右二枝型，也有的呈復雜的樹枝狀，除個別外，均不具肛門。然而在絳蟲類無論是幼蟲還是成體均無消化管。排泄器官是原腎管，神經系統是從體前方的神經細胞的集合體節（腦）向前后伸出的數條縱干，并在各處作有橫的聯系而成籠形。雖然沒有血管系，但具有特異的淋巴管系。幾乎全是雌雄同體，生殖器官的構造是很復雜的。卵有單一卵（內黃卵）和復合卵（外黃卵）2型，前者進行螺旋卵裂，后者雖無同樣的卵裂形式，但具有這種卵裂傾向。產生復合卵的，其雌性生殖腺，分化為胚腺和卵黃腺。吸蟲類中的二生類以及絳蟲類的發生經過是極為復雜的，也可見到混合生殖的（alloiogenesis）世代交替和寄主的轉換。吸蟲類和絳蟲類均系寄生蟲。另外有的把紐蟲類（這一類有血管系和肛門，雌雄異體）包括在扁形動物中，把渦蟲、吸蟲、絳蟲這三綱合并成為真扁蟲亞門（Euplaathelminthes），把紐蟲綱劃為吻腔亞門（Rhynchocoela）。關于扁形動物起源問題，過去曾有櫛水母起源說和浮浪幼體（Planula）起源說。