誘導昆蟲、甲殼類等蛻皮、變態的激素。其主體物質是前胸腺激素（蛻皮激素、變態激素）。蛻皮激素是在蛻皮前的一定時間分泌的，它能促進皮膚上皮細胞的核酸、蛋白質合成，誘導有絲分裂，促進蛻皮的一系列反應。事前，有幼若激素作用時能引起幼蟲期的幼蟲蛻皮，而蛻皮素單獨作用時，則使其向蛹或成蟲變態引起蛻皮。最初是由A．Butenandt和P．Karlson從蠶蛹中分離出來的結晶體，因它具有蛻皮（ecdysis）作用，故名蛻皮（激）素。是 C27的類固醇，從昆蟲體可分離出α-蛻皮素、β-蛻皮素以及可能是其代謝產物的20，26-二氫蛻皮素。甲殼類亦含β-蛻皮素，曾一度被稱為甲殼蛻皮素（Crustecd- ysone）。前胸腺是受腦激素的支配，以膽固醇為原料，生成并分泌α-蛻皮素。它可在昆蟲絳色細胞（oenoc- yte）等氧化成β-蛻皮素。β-蛻皮素的活性遠比α-蛻皮素高。蛻皮素在靶細胞中能促進DNA、RNA、蛋白質等的合成和細胞分裂。其結果，作用于幼蟲真皮細胞，由表皮分離（apolysis）到新表應形成的一系列過程（蛻皮）。蛻皮素可提高蠅類的老熟幼蟲皮膚中酚氧化酶（phenol oxidase）和多巴脫羧酶（dopa de- carboxylase）的活性，誘導促進圍蛹殼形成的反應系統。對成蟲原基也同樣能促進其核酸、蛋白質的合成，而導致蛹和成蟲的分化。關于蛻皮素在靶細胞中的作用方式，有的學說認為是進入核中在基因的水平上參與調節；另種學說認為是作用于核膜或其它膜對其透性產生影響。雖然是直接的抑或是間接的還不清楚，但作用于基因是肯定的。根據果蠅和搖蚊蛹化時唾液腺染色體出現特定的疏松部；以及給以蛻皮素則可促進其迅速發生和蠅的圍蛹殼形成時能合成酶蛋白等一些事實，有人認為蛻皮素的作用在于誘導特定的mRNA合成，但詳細過程并不清楚。此外，從植物體中也發現多種有昆蟲蛻皮素活性的所謂植物蛻皮素（ph- ytoecdysone）。其中也含有α-蛻皮素、β-蛻皮素，還含有昆蟲體所沒有的百日青甾酮（ponasterone）和川甾酮（cyasterone）等，它比昆蟲的蛻皮素活性高。它們都是含2，3，14-羥-7-烯-6-酮結構的類固醇。
