原子是組成單質(zhì)和化合物分子的基本粒子。同種原子可以組成單質(zhì)分子，而不同種原子構(gòu)成化合物分子。當(dāng)原子間通過共價(jià)鍵結(jié)合而成無限分子的規(guī)整排列時(shí)，就構(gòu)成原子晶體。20世紀(jì)初，英國物理學(xué)家盧瑟福（Ernest Rutherford）通過α粒子散射實(shí)驗(yàn)建立了原子有核模型，即原子由原子核和核外電子構(gòu)成。原子核的體積很小，直徑約為1飛米（fm）（是原子直徑的10萬分之一）。核外電子繞核高速運(yùn)動(dòng)。在原子序數(shù)較大的元素原子中，內(nèi)層電子運(yùn)動(dòng)速度達(dá)到可比擬的光速的數(shù)量級。電子的質(zhì)量很小，原子的質(zhì)量幾乎全部集中在原子核上。原子中價(jià)電子是參與化學(xué)反應(yīng)最活躍的部分。各種元素原子的質(zhì)量極小。為了使用方便，科學(xué)上一般不用原子的絕對質(zhì)量，而是采用原子的相對質(zhì)量。就是以碳的同位素12C的質(zhì)量的1/12作為標(biāo)準(zhǔn)，其他原子的質(zhì)量跟它相比所得的數(shù)值，作為這種原子的原子量。但是，大多數(shù)元素有同位素，所以這種原子量實(shí)質(zhì)上是平均原子量。它是由各同位素的相對原子質(zhì)量按豐度計(jì)算的平均值。