工業生物技術是以微生物或酶為催化劑進行物質轉化，大規模生產人類所需的化學品、醫藥、能源和材料等，是解決人類目前面臨的資源、能源及環境危機的有效手段。它為醫藥生物技術提供下游支撐，為農業生物技術提供后加工手段。

工業生物技術的核心是生物催化。生物催化劑與普通化學催化劑（通常為強酸和強堿等）相比，具有以下特點：催化效率高，如每千克天冬氨酸轉氨酶可以催化生產本身重量10萬倍的天冬氨酸；專一性強，酶只選擇催化某種反應并獲得特定的產物，其位點專一性、化學專一性和立體專一性強；原子經濟性好，如生物催化法可以完成甾醇化合物的C-11位羥基化反應，而化學催化法則幾乎無法完成；環境友好，因為生物催化劑——酶與微生物的本質是蛋白質，在使用后可方便地被消除。另外，其反應條件溫和，一般在常溫常壓下進行，能耗和水耗也低。因此可以斷言，生物催化技術是綠色化學與綠色化工發展的重要趨勢之一。