同一物種不同世代個體之間，或同代不同個體之間的性狀差異。變異和遺傳是生物的基本特征之一，早就受到學者們的重視。C.達爾文將變異分為：一定變異，如水肥充足一般可使作物的籽粒長得飽滿，生活在寒冷地區的獸類一般皮增厚、毛加密等；不定變異，如同一胎牲畜產出的個體之間有差異，同一果實的種子所長出的植株也有差異等；相關變異，如長腿的動物頭也長，缺毛的狗，牙齒發育不全等；延續變異，如有的花在人工選擇的情況下能連續向著重瓣的方向發生變異等。他還指出，變異有能遺傳的與不能遺傳的之分，認為只有能遺傳的變異才能成為進化和育種的材料。由于時代和科學水平的限制，他還不清楚上述種種變異的性質和原因。現代遺傳學告訴我們，引起生物變異主要有三種原因：一是環境條件的改變，一般只能引起表型的變異，這類變異是不遺傳的；二是在強烈理化因素影響下基因突變和染色體畸變；三是在有性生殖過程中由于同源染色體的隨機分配和非同源染色單體之間的交換而造成的基因重組合。后兩類變異是能遺傳的變異，只有它們才是生物進化和培育新品種的基礎。