遺傳信息是指基因中的脫氧核苷酸排列順序或堿基的排列序列，位置在DNA分子上。一般認為遺傳信息在有遺傳效應的一段DNA分子的一條鏈上，稱為信息鏈。信息鏈是指與模板鏈互補的這條鏈，模板鏈上的堿基序列不代表遺傳信息。以模板轉錄成mRNA，mRNA上的堿基排列順序稱為遺傳密碼，所以經過轉錄后，遺傳信息就轉化成遺傳密碼。遺傳密碼的位置在mRNA，mRNA上相鄰的3個堿基決定一個氨基酸，這3個相鄰的堿基稱為密碼子。遺傳密碼現已查明，共有64個密碼子，其中有61個有效密碼子，代表著20種氨基酸。每種氨基酸的密碼子數目差別很大，有些氨基酸有幾種密碼子，如亮氨酸一共有6個密碼子(UUA、 UUG、CUU、CUG、CUA、CUC)，而甲硫氨酸只有一個密碼子（AUG）。在地球上，除極少數的生物（如某些原核生物有小部分不同）外，遺傳密碼是通用的，這說明地球上的所有生物都是由共同的祖先進化而來的。