存在于正常肺泡內表面的一種能減弱肺泡表面張力的物質。其主要成分為“二棕櫚酰卵磷脂”（DPPC）和特殊的脫輔基蛋白（apoprotein）相結合的復雜脂蛋白（表）。系由肺泡Ⅱ型上皮細胞內質網所合成，轉移并貯存于板層狀包涵體中，隨包涵體從細胞內釋放，而分布于肺泡的內襯層的液膜。其生理功能有二：（1）使肺泡穩定地保持在擴張狀態。當吸氣時，肺泡擴張，表面活性物質分布變稀，僅具單分子層，因而對減弱表面張力的功效降低，肺泡容易回縮；當呼氣時，肺泡縮小，表面活性物質分布變濃，減弱表面張力之功效提高，使肺泡不致大縮小，防止了“肺不張”。（2）防止肺毛細管中血漿向肺泡滲出。正常血漿膠體滲透壓25毫米汞柱（1毫米汞柱=0.133千帕），大于肺循環毛細血管壓（10毫米汞柱）。但如肺泡表面張力很大（可達50達因/厘米），與血漿張力相等，會使肺毛細血管周圍產生15毫米汞柱負壓，此負壓與毛細血管壓相加，可使血漿外滲的有效濾過壓超過血漿膠體滲透壓，而造成肺水腫。正常情況下，由于表面活性物質存在，肺泡表面張力明顯減小，而避免了肺泡內積水。肺泡表面活性物質在正常肺內不斷更新，肺循環血流中斷相當時間后，表面活性物質顯著減少，以致肺泡表面張力增加，造成肺不張。胎兒到第30周左右，表面活性物質才移到肺泡表面，在此之前出生的嬰兒常難于存活。