肺通氣是指肺與外界環境間的氣體交換過程。氣體之出入肺靠肺內外氣體的壓差。空氣之被吸入肺內，是由于肺擴張，肺內壓低于大氣壓；而氣體之被呼出體外，則是由于肺縮小，肺內壓高于大氣壓，肺本身不能主動地擴張和縮小，它的張縮是靠胸廓運動。呼吸運動就是肋間肌和隔等呼吸肌群的收縮和舒張，使胸廓擴大和縮小的運動，它是肺通氣的動力。呼吸肌群收縮和舒張時，胸廓的變化如下：

呼吸肌屬于骨骼肌，受軀體運動神經支配。膈和肋間外肌屬于吸氣肌。膈受膈神經支配，收縮時，其穹窿圓頂下降，使胸廓上下直徑增大，同時使腹腔臟器下移，腹內壓升高，腹壁向外凸出。肋間外肌受肋間神經支配，收縮時使肋骨上抬并外展，胸骨亦隨之上移，使胸廓前后、左右直徑增大。胸廓擴大肺容積隨之擴大，肺內壓下降，低于大氣壓，空氣吸入肺內，為吸氣動作。當膈肌和肋間外肌舒張時，膈和肋骨回位，腹腔臟器也上移回位，腹壁收斂，胸廓縮小，肺容積縮小，肺內壓增加，高于大氣壓，肺內氣體呼出，為呼氣動作。這種呼氣是一種被動呼氣。機體安靜時的平靜呼吸，吸氣動作是主動的，而呼氣動作則是被動的。當機體活動或有些情況時，呼吸運動加深加快，這種呼吸稱為深呼吸或用力呼吸。用力吸氣時，除膈和肋間外肌的收縮加強外，其他輔助吸氣肌如胸鎖乳突肌、胸肌和背肌等也參加收縮，使胸廓更大的擴展。用力呼氣時則除吸氣肌舒張外，還有腹壁肌、肋間內肌等輔助呼氣肌主動收縮，使胸廓進一步縮小，此時呼氣動作也是主動過程。假如呼吸運動主要由于隔肌的活動，腹壁的起落動作比較明顯，稱為腹式呼吸。如果呼吸運動主要由于肋間外肌的活動，則胸壁的起落動作比較明顯。稱為腸式呼吸。一般情況多為混合型。當機體因某種原因如溺水，電擊等，不能進行呼吸運動時，應及時采用人工呼吸以維持呼吸，人工呼吸的基本原理是采用手操作，造成胸廓的被動擴大和回流而維持肺通氣或用人工呼吸儀，使將外界空氣入出肺內，再流出，以進行通氣維持生命。也常采用口對口的人工呼吸。