毛細淋巴管由單層內皮細胞構成，相鄰內皮細胞邊緣如瓦片狀相互覆蓋，其管壁無基膜，故通透性極高，部分組織液進入毛細淋巴管，成為淋巴液。每天生成的淋巴液約2～4L，經淋巴系統回流入靜脈。淋巴循環視為血液循環的一個側支，是血液循環的輔助系統。

淋巴循環最重要的生理意義在于回收組織液中的蛋白質，每天通過淋巴液運回血液的蛋白質達75～100g，故組織液中蛋白質濃度保持在較低水平；此外，每天通過淋巴循環回流入血的淋巴液相當于全身血漿總量，故起調節血漿與組織液之間液體平衡的作用；運輸脂肪等營養物質，由腸吸收的脂肪，約80％～90％通過淋巴循環運回血液；淋巴液途經淋巴結時，淋巴結內的巨噬細胞能清除由組織進入淋巴液中的細菌及其他異物，淋巴結尚可產生淋巴細胞和漿細胞，參與免疫反應。