用化學符號表示物質組成的式子，叫做化學式。化學式包括實驗式（又叫最簡式）、分子式和結構式等，這是化學式的廣義含義。有時又把實驗式叫做化學式，這是化學式的狹義含義。分子式僅適用于分子型化合物。例如，氧氣、二氧化碳、硫酸、乙烯等可用分子式O2 、CO2 、H2 SO4 、C2 H4 等表示。非分子型化合物不宜用分子式表示，只能用實驗式表示。例如，氯化鈉、硫酸鉀、氫氧化鋇等都是離子化合物，并不存在單個的分子，只能用實驗式NaCl、K2 SO4 、Ba(OH)2 等表示。這時經常把這些實驗式叫做化學式。按分子式對各原子相對原子質量(舊稱原子量）進行加和的結果，稱為相對分子質量（過去稱分子量）。按化學式對各原子相對原子質量進行加和的結果，則稱為式量。對磷、硫、銅、鐵等的固體單質（除碘外），常用元素符號表示它的化學式。