當一束光線通過膠體，從入射光的垂直方向能看到一條渾濁發亮的光柱。這種現象叫做丁鐸爾效應。丁鐸爾效應由英國物理學家丁鐸爾（John Tyndall，1820—1893）發現而得名。該效應在溶膠中表現特別顯著，常用來鑒別分散系統是膠體還是溶液。膠體的丁鐸爾效應是由于膠粒對光線散射而形成的。當光線通過膠體時，看到的光柱是被膠粒散射出來的光，并不是膠粒本身。可見光的波長在400～700nm之間。膠粒的直徑在1～100nm之間，小于可見光的波長，就發生光的散射，這時每顆膠粒就像一個光源，向各個方向發射出光線，散射出的光叫乳光。在真溶液中也發生光的散射，但由于溶液中的微粒直徑小于1nm，散射極其微弱，所以光線透過真溶液而不產生丁鐸爾效應。當分散系中的顆粒直徑遠大于可見光波長時，不產生光的散射，而發生光的反射，看上去濁液顯得不透明。