具有特異性免疫功能的一種白細胞。20世紀60年代初苗勒、顧特等在研究胸腺的功能中發現存在著兩類淋巴細胞，即T細胞和B細胞。它們在抗原刺激下可增大、分裂繁殖，并分別執行細胞免疫和體液免疫的功能。從而改變了淋巴細胞是終末細胞的概念，確定了淋巴細胞的特異性免疫功能。淋巴細胞按其發生過程和功能至少可以分為兩大類：一類有賴于胸腺的存在，稱為胸腺依賴淋巴細胞，簡稱T細胞；另一類在鳥類依賴于腔上囊的存在，稱為囊依賴淋巴細胞，簡稱B細胞。人類的B細胞，是在骨髓中分化的。T細胞接受抗原刺激變成致敏細胞后乃分化繁殖成具有免疫活性的細胞。T細胞隨血液或淋巴液流動到達抗原所在地，通過與抗原的直接接觸，才分泌出免疫活性物質，發揮其免疫作用，如排斥移植來的異體組織、破壞腫瘤細胞、抑制病毒與細胞繁殖等，故稱之為細胞免疫。B細胞被抗原激活后，可轉化為漿母細胞，并分裂、分化為漿細胞。漿細胞產生各種特異性免疫球蛋白，總稱為抗體。抗體通過體液運輸至抗原所在地，執行不同的免疫機能，故稱為體液免疫。
　　淋巴細胞發育過程中任何一個環節發生障礙即可形成免疫缺陷。免疫缺陷基本上可分為三類，即細胞免疫缺陷、體液免疫缺陷和聯合免疫缺陷。細胞免疫缺陷是由于胸腺來糾正。某些較輕型的細胞免疫缺陷，可用胸腺素來治療。嚴重的聯合免疫缺陷可采用組織相容性相近的骨髓進行接種而重建免疫。在生活過程中，人體也會感染侵害淋巴細胞的病毒，而造成免疫缺陷。當今世界出現的艾滋病的病原體就是一種專門侵害T細胞的病毒，被稱為人類T細胞白血病病毒。它是一種逆轉錄病毒，主要通過性接觸或血及血制品等傳染，而導致人體免疫機能障礙。