最初發現于澳大利亞本土人血清中的一種抗原物質，簡稱“澳抗”。后來觀察到病毒性肝炎患者血清中經常出現這種抗原，故又稱為肝炎相關性抗原（HAA）。后經各國專家反復研究，發現HAA只出現在乙型肝炎，與甲型肝炎無關。為避免混淆，經世界衛生組織肝炎專門會議正式命名為乙型肝炎表面抗原。