指某一受體細(xì)菌通過直接吸收來自另一供體細(xì)菌的含有特定基因的脫氧核糖核酸（DNA）片段，從而獲得了供體細(xì)菌的相應(yīng)遺傳性狀，這種現(xiàn)象稱為細(xì)菌轉(zhuǎn)化。例如，把肺炎雙球菌RⅡ型無毒株和加熱至60℃被殺死的SⅢ型有毒株，混合注射至小鼠體內(nèi)，結(jié)果在小鼠體內(nèi)出現(xiàn)了生活的SⅢ型有毒株，使小鼠患病死亡。并且這種具莢膜的有毒株能世代相傳保持其特性。細(xì)菌轉(zhuǎn)化現(xiàn)象最初由英國細(xì)菌學(xué)家格里菲斯（F．Griffith）于1928年發(fā)現(xiàn)，直至1944年美國科學(xué)家埃弗里（O．T．Avery）等人才證實了轉(zhuǎn)化因子是脫氧核糖核酸，從而為遺傳學(xué)的發(fā)展作出了重大貢獻(xiàn)。在轉(zhuǎn)化實驗中，加熱至60℃可殺死 SⅢ型菌，但菌內(nèi)DNA未被破壞，其DNA中控制某些遺傳特性（如形成莢膜等）的基因片段通過轉(zhuǎn)化進(jìn)入RⅡ型菌，從而使RⅡ型菌獲得了形成莢膜等的特性。后來發(fā)現(xiàn)轉(zhuǎn)化實驗在動物體外也能獲得成功。已發(fā)現(xiàn)在許多細(xì)菌中均能發(fā)生轉(zhuǎn)化現(xiàn)象。轉(zhuǎn)化成功率與某些因子密切相關(guān)，例如受體菌處于感受態(tài)階段可產(chǎn)生感受態(tài)因子，是接受外來DNA片段的最佳時期，而鈣離子、環(huán)腺苷酸（cAMP）等物質(zhì)亦可大大提高轉(zhuǎn)化率。自然界的轉(zhuǎn)化現(xiàn)象，一般發(fā)生在同一物種或近緣物種中。細(xì)菌轉(zhuǎn)化方法已被引入其他生物，例如采用原生質(zhì)體轉(zhuǎn)化法，可將外源DNA注入到不具攝取DNA能力的生物中，使其獲得某些新的特性。