細菌通過細胞的暫時溝通和染色體或質粒DNA轉移而導致基因重組的過程。是美國遺傳學家萊德伯格（J.Lederberg）和生化學家塔圖姆（E.L.Tatum）1946～1947年在大腸桿菌K12品系中發現并證實的。他們將K12品系的兩個不同的多重營養缺陷型細胞各108個，混合涂布在基本培養基上，經過培養后出現少數原養型菌落。通過實驗排除了回復突變、轉化和互養的可能性，從而證明這些原養型細胞是由兩個不同基因型的大腸桿菌細胞相互接觸而導致染色體DNA的轉移和重組所產生的重組體。
細菌接合時，供體細胞通過細胞表面的性傘毛與受體細胞相連接，與此同時，供體細菌的染色體DNA單鏈向受體細胞轉移，并和受體細菌染色體DNA發生重組。細菌接合的生物學意義相當于高等動植物的有性生殖，二者的重要區別是：（1）細菌接合中的兩個細胞是一般的營養細胞，而不像高等生物經減數分裂形成雌雄配子；（2）細菌接合過程中兩細胞只是暫時溝通，而不是融合成一個合子細胞；（3）細菌接合后形成的是部分合子，而不是雌雄配子的兩套染色體。（4）細菌的部分合子中發生重組的部分只限于進入受體細菌的染色體片段，而不是任何一個染色體部位；（5）基因重組的方式不同。細菌接合現象的發現，使人們更為明確地認識到微生物和高等生物在遺傳規律上的一致性。通過基本上相同的方法，以后在霉菌、放線菌中也發現了遺傳重組現象，從此遺傳學研究遍及幾乎任何一種生物，遺傳學研究的手段也因此大為擴充，推動了分子遺傳學的發展。