在一定地段上，隨著時間的推移，一個群落類型轉變成另一類型的有順序的演變過程。如一片棄耕地的群落演替包括下列過程：（1）某些一年生草本植物在裸地中生長、發育、繁衍，人們稱之為先鋒植物；（2）先鋒植物群落形成；（3）過渡性群落取代先鋒群落，如多年生草本植物逐漸取代先鋒植物。以后，灌木開始占優勢，取代了多年生草本植物，接著又出現喬木……；（4）形成相對穩定的群落，即頂極群落。引起群落演替的原因：從內因看，由于群落自身的生命活動使環境條件發生變化，從而引起演替，這是群落內部不停地運動的結果，是群落演替中最基本、最普遍的一種運動形式。從外因看，氣候改變、地貌變化、土壤理化性質變動、火、動物或人為因素的影響也可能引起群落演替。一切外因起源的演替都通過內因動態演替而實現。