雙子葉植物，隸屬石竹目(Caryophyllales)。約200屬，2000種左右，產熱帶亞熱帶，美洲、墨西哥為其分布中心，是一種特殊生態地理分布的荒漠植物。中國僅有1屬，2種，引種約9屬，10余種，多為溫室或室內盆景植物。
多年生植物，莖肉質，圓柱形、球形或扁平，通常具粘液或乳汁，常有刺或刺毛。葉常退化。氣孔器平列型或規則型。花常大型美麗，兩性，少單性�；▎紊�，少頂生聚傘花序。花被通常多數，螺旋排列，雄蕊多數，花藥縱裂�；ǚ廴毎�。蜜腺盤環形。子房下位，單室，邊緣胎座。胚珠多數，彎生，少倒生。胚乳核型。果實通常肉質漿果狀。種子無胚乳。染色體x=11。
中國南部海灘常見的有仙人掌，常栽培為盆景，其果可食用。中國海南野生的量天尺(Hylocereus undatus)，南部常栽培，花可食，有清補之效，漿果亦可食用，其莖在園藝上常用作各種仙人球的嫁接砧木。其他引種栽培觀賞的有曇花(Epiphyllum oxypetalum)、令箭荷花(Nopalxochia ackermannii)以及蟹爪蘭(Zygocactus truncatus)。蟹爪蘭常插于量天尺的莖上繁殖，是常見的觀賞盆景花卉植物。