多細胞生物既有時間上的分化，又有空間上的分化。在個體的細胞數目大量增加的同時，分化程度越來越復雜，細胞間的差異也越來越大，而且同一個體的細胞由于所處位置不同而在細胞間出現功能分工，頭與尾、背與腹、內與外等不同空間的細胞表現出明顯的差別。因此，胚胎發育不僅需要將分裂產生的細胞分化成具有不同功能的特異的細胞類型， 同時，要將一些細胞組成功能和形態不同的組織和器官，最后形成一個具有表型特征個體，這一過程稱為形態建成。在形態建成的過程中，細胞間的位置關系要發生改變，同功能細胞組成組織，其關系密切，與不同功能的組織細胞進行協調工作，共同維持個體生命。