受精卵經過多次連續迅速的細胞分裂，形成許多小細胞的發育過程。每次卵裂產生的子細胞稱卵裂球（blastomeres）。卵裂的主要特點是細胞周期短，G1期非常短甚至沒有；每次卵裂，核物質重新合成增長，細胞質沒有增長，但其理化性質發生變化，因而卵裂球幾乎不生長即迅速地進行下次分裂，卵裂球體積越來越小，一旦核質比例達到平衡，細胞分裂速度開始減慢。卵裂后形成的大量小細胞，是便于以后形態發生中細胞的重排、胚層和器官原基的形成和胚體體形的塑造。各種動物卵裂速度相差很大，海膽卵于受精后數小時即形成數千個細胞，蛙1天內形成數千個細胞，而哺乳類1天時尚未完成第1次卵裂，隨后的每次卵裂也需10～12小時，在脊椎動物中是最慢的。動物卵裂模式的不同和卵內所含卵黃的數量和分布有密切關系，卵黃可阻滯卵裂進行的速度，甚至阻止卵裂面將細胞完全分開。卵裂可分為兩大類型：
完全卵裂 卵裂面將受精卵完全分開，卵裂球大小相差不多，一般少黃卵（均黃卵）都為全裂。中量端黃卵也進行全裂，但動、植物極卵裂球大小相差較多，如多數兩棲類、肺魚。卵裂是有規律地按一定形式進行，在32細胞前細胞多成倍增加，其后漸不規則。全裂類型較多，根據卵裂球排列形式，主要有：輻射型卵裂，如棘皮動物、文昌魚；螺旋卵裂，如部分軟體動物、多毛類環形動物；兩側對稱型卵裂，如海鞘；不規則型卵裂，有些卵最初是螺旋型，以后又改為兩側對稱型，如某些環節動物；有的卵裂程序不規則，初期的卵裂球的分裂即不同步，出現了3細胞期，如大多數哺乳動物。哺乳動物卵裂至16～64細胞期，形成多細胞實心球體，為典型的桑椹胚。
不完全卵裂 多黃卵進行這種卵裂，由于卵含大量卵黃，卵裂面不能通過整個卵，卵裂僅在卵的細胞質部分進行。有盤狀卵裂，卵裂發生在動物極胚盤上，胚盤下的卵黃不分裂，如硬骨魚、爬行類和鳥類；表面卵裂，昆蟲卵的大量卵黃集中于卵的中央，細胞核和少量細胞質位于中央，大部分細胞質分布在卵周，多次分裂后，卵裂環最終均位于卵的表面。